Bacterias volantes no identificadas

Imagen de la estratosfera captada por estudiantes de Barcelona. | El Mundo (Javier Armentia)

24 de marzo de 2009.- O mejor, sí identificadas. Al menos tres especies nuevas de bacterias, recolectadas a nada menos que 40.000 metros sobre el nivel del mar: Janibacter hoylei (que hace referencia al difunto astrofísico Fred Hoyle), Bacillus isronensis (en homenaje a la ISRO, Organización India de Investigación Espacial, la entidad promotora de este experimento) y Bacillus aryabhata (recordando al matemático y astrónomo indio Aryabhata, que vivió en el siglo V).

Han sido encontradas a gran altitud, en la estratosfera, muy por encima de la protectora capa de ozono, es decir, que además de nuevas son resistentes a la radiación ultravioleta del Sol que llega a esas zonas altas de la atmósfera. El responsable de este experimento, un globo estatosférico como los que muchas agencias de investigación lanzan al cielo (en España el INTA lleva haciéndolo decenios, por ejemplo, y a menudo estos globos han generado avistamientos de ovnis que muchos quisieron convertir en naves extraterrestres), es Jayant Narlikar, del Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica. Narlikar el el continuador de la tradición del también indio Chandra Wickramsinghe, quien junto con Fred Hoyle fue el creador de las modernas versiones de la teoría panspérmica, afirmando que habían encontrado numerosas pruebas de que la vida llegó a la Tierra desde el espacio.

En la nota de prensa del ISRO, recogida por los medios de comunicación con titulares que en todos los casos hacen mención a la vida extraterrestre, se informa de que se han encontrado realmente más especies: 12 de bacterias y 6 de hongos, y que las tres mencionadas son las que más difieren de especies conocidas de bacteria. La principal diferencia es, por lo que se comenta, la resistencia UV (nada extraño, teniendo en cuenta dónde viven).

El experimento usa globos estratosféricos que suben cilindros que se exponen al aire a diferentes alturas y se cierrran posteriormente de manera hermética, y que luego se lanzan con paracaídas de vuelta al suelo para recolectar las muestras. Por supuesto, se intenta evitar cualquier tipo de contaminaciones. El mismo equipo ya realizó vuelos con anterioridad y, precisamente, en 2003 se dieron a conocer unos resultados muy similares a los actuales, que fueron también recogidos por la prensa como una gran novedad (por ejemplo, en Space.com).

Los resultados actuales parecen confirmar que se trata de nuevas especies bacterianas, que realmente pueden ser abundantes en la alta atmósfera. Y la especulación sobre su posible origen extraterrestre es, realmente, lo más dudoso de todo.

Algunos puntos interesantes:

- No es en principio raro o imposible encontrar seres vivos en la alta atmósfera. Aunque la biosfera se acaba antes, en ciertas condiciones, como se ha comprobado, la presencia de aerosoles (partículas sólidas flotando en el aire) en la estratosfera permite que en sus superficies prosperen colonias de seres vivos. Estos experimentos, y los anteriores, comprueban que esto es así. Y además existen por lo tanto mecanismos para explicar su origen en la biosfera. ¿Por qué tienen que venir de fuera?

- La resistencia a los rayos UV puede parecer sorprendente, pero en el mundo bacteriano la resistencia a condiciones adversas es frecuente. Se han encontrado bacterias que aguantaron las condiciones del espacio, al subir con lanzamientos espaciales. Los astronautas del Apolo 12 recuperaron en noviembre de 1969 una cámara de televisión que había llegado a la Luna abordo de la Surveyor 3, dos años y medio antes. Y encontraron bacterias de la especie Streptococcus mitis aún vivas. Y las Deinococcus radiodurans son capaces de sobrevivir a intensos niveles de radiación.

- Tampoco es extraño que se descubran nuevas especies del dominio Bacteria. Se estima que menos de un 1% del dominio está catalogado. Pero quizá en la misma información encontramos el principal argumento para sospechar del "origen extraterrestre" a que nos inducen Narlikar y sus colaboradores. Las tres especies de bacterias estratosféricas se han asociado a géneros bien conocidos de bacterias. Y en el estudio se ha encontrado una afinidad de un 90% en el material genético de comparación. Esto apunta evidentemente a un origen común. Pensemos: tenemos unas bacterias que sobreviven flotando en la alta atmósfera, en condiciones extremas. Y tenemos abajo, en la biosfera, la gran diversidad de la vida. Y reconocemos que la bioquímica nos permite entroncar ambas poblaciones con un origen o linaje común. La conclusión más obvia es que las bacterias volantes vienen de bacterias terrestres, pero la conclusión a la que apuntan los panspérmicos es justo lo contrario: que de esas bacterias volantes -que a su vez llegaron montadas en cometas y otros cuerpos cósmicos que viajan por el Sistema Solar- vienen todos los seres vivos de la Tierra.

¿No les parece una conclusión un poco gratuita? ¿Una extrapolación ciertamente exagerada?

Un dinosaurio herbívoro cubierto de plumas

Hallado en China

Recreación de un 'Tianyulong confuciusi'm, un dinosaurio con plumas encontrado en China. / Nature

Rosa M. Tristán | Madrid

El hallazgo de los fósiles de un dinosaurio 'heterodontosaurus' con plumas en su cuerpo puede dar un vuelco a lo que se sabía sobre el origen de estos filamentos, característicos de las aves. Se trata de un 'Tianyulong confuciusi', que vivió en el Cretácico inferior (hace entre 144 y 99 millones de años) y que ha sido localizado en la provincia china de Liaoning, una mina en restos de este periodo.

Hasta ahora todos los fósiles de dinosaurios con plumas encontrados eran del grupo de Saurischia, un suborden del que forman parte los terópodos, de quienes se cree que descienden las aves. Sin embargo, el 'Tianyulong' pertenece al otro gran subgrupo, el de los Ornithischia, según el exhaustivo análisis que el equipo de Xiao-Ting Zeng publica esta semana en 'Nature'.

La hipótesis que lanzan los investigadores chinos es que las plumas primitivas fueron un rasgo común en todos los dinosaurios desde su origen, hace más de 200 millones de años, pero que acabó por desaparecer en el transcurso de la evolución en el resto.

Alerta por peligro de colapso en la Antártida

La plataforma de Ross se hundiría con cinco grados más

La plataforma de Willkins el pasado 18 de enero cuando se hundió. (Foto: Reuters)

• La investigación asegura que esto ya ocurrió varias veces en el Plioceno

Gustavo Catalán Deus | Madrid

El cambio climático puede provocar el colapso de la plataforma de hielo del oeste de la Antártida, una gran extensión de hielo unida al continente blanco sobre el mar de Ross. Esto ocurriría –como ya ha sucedido en varias ocasiones en los últimos cinco millones de años– si la subida de la temperatura del mar es del orden de 5ºC, según publica hoy la revista Nature.

Los autores de la investigación, David Pollard, de la Universidad de Pennsilvania, y Robert DeConto, de la Universidad de Massachusetts (EEUU), aseguran en la misma que la plataforma de hielo de Ross está ya en una situación muy inestable y que cualquier cambio de temperatura, por pequeño que sea, puede causar «una rápida desintegración e incluso su colapso».

Los modelos informáticos que se han utilizado para hacer este cálculo han demostrado que un acontecimiento de estas características tendría consecuencias «catastróficas» sin precedentes para el mundo actual, aunque estas situaciones se han producido varias veces en los últimos cinco millones de años.

Para conocer estos acontecimiento han analizado isótopos de los sedimentos de debajo de la actual plataforma helada. Según estos análisis, el último colapso se produjo en algún momento del Plioceno (hace entre 3 y 5 millones de años), una era de temperaturas cálidas.

Los científicos elaboraron un modelo informático que simulaba, a partir de la experiencia conocida del Plioceno, las variaciones de la placa de hielo en un periodo de cinco millones de años. El resultado fue que la plataforma pasó de estar plenamente asentada en el continente a encontrarse en una situación cercana a su desaparición total en el equivalente a unos pocos miles de años.

Subidas catastróficas

Pollard y DeConto reconocen sus limitaciones para predecir cualquier ruptura parcial o total de la placa de hielo, al no conocer a fondo las variaciones experimentadas en el pasado geológico y los mecanismos subyacentes que condujeron a anteriores derrumbamientos. Por este motivo reclaman nuevas investigaciones que ayuden a comprender la dinámica del hielo en relación a la subida de las temperaturas.

«La caída, que no la fusión del hielo, puede acelerarse mucho con pequeñas variaciones de su temperatura. Como dicen los autores del estudio, ha habido casos de colapso del hielo a velocidades muy altas (a nivel geológico) en el pasado. Actualmente, si el mar antártico se calienta (como se está calentando en la península antártica occidental) unos 5ºC, lo más probable es que el hielo se derrumbe en el mar a marchas forzadas», afirma el catedrático de Física de la Universidad de Alcalá de Henares, Antonio Ruiz de Elvira.

«El derrumbe de la plataforma de hielo de toda la península significa cinco metros de subida del nivel del mar. Si esto ocurre en 1.000 años, en 100 años la subida sería de medio metro» añade el físico. «Y si se le suma la fusión de Groenlandia, de la tundra y la dilatación del mar por estar más caliente, nos lleva a subidas de nivel catastróficas; no dentro de 1.000 años, sino ya mismo», concluye.

Los sedimentos bajo Ross también han sido analizados en un estudio paralelo que publica Nature. Tim Naish, especialista en glaciares de la Universidad Victoria (Nueva Zelanda), afirma que hay evidencias de que la plataforma se derrumbó de manera periódica durante el Plioceno, y recuerda que en esa era los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera eran similares o algo superiores a los actuales.

La investigación buscaba hallar la relación entre los ciclos orbitales y el patrón de colapso de la plataforma de hielo de Ross. Este patrón sugiere que sí hubo una influencia de los ciclos de 40.000 años en la inclinación del eje rotacional de la Tierra durante el Plioceno, con los colapsos del hielo sucesivos.

Un murciélago en el despegue

Durante el lanzamiento del Discovery

Murciélago de cola libre sobre el tanque de combustible del Discovery. | AFP

elmundo.es | Madrid

Ya es extraño que un murciélago se aferre al tanque de combustible de un transbordador espacial. Casi más raro es que alguien repare en ello y consiga fotografiarlo. Pero lo que es realmente extraordinario es que continue pegado a la nave 'Discovery' después de que se haya acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) en el espacio, como asegura uno de los analistas de la NASA en la página web de la Agencia espacial norteamericana.

Mirando las imágenes grabadas en vídeo y las fotografías, un experto consultado ha asegurado que se trata de un murciélago guanero o de cola libre al que probablemente se le hubiera roto un ala o alguna articulación de sus patas. Seguramente, el animal murió durante el lanzamiento o en el viaje hasta la órbita.

Este tipo de acontecimientos no son tan inusuales debido a que el Centro Espacial Kennedy, desde el que despegó la misión, está incluido dentro del Refugio Nacional de Fauna Salvaje de Merritt Island. El equipo de lanzamiento realiza seguimientos con radar de las aves para evitar accidentes durante los despegues.

En todo caso, nunca se había registrado un caso de un animal que permaneciese en el lugar del transbordador en el que se había posado y que haya sido visto cambiando de postura antes de la cuenta atrás.

El deterioro de las habilidades mentales comienza a los 27, según científicos

20 Minutos
15/03/09

Expertos neurocientíficos han llegado a la conclusión de que las habilidades mentales de las personas alcanzan su cota máxima a los 22 años y comienzan a deteriorarse cinco años después. Como corolario a esta investigación el profesor Timothy salthouse ha dicho que, de acuerdo a los datos, las terapias para prevenir el deterioro mental habrían de comenzar antes de que los individuos alcancen la edad de jubilación.

La NASA halla agua salada en estado líquido en Marte

EFN (mas información en este enlace)
17/03/09

Investigadores de la NASA han confirmado, por primera vez, la presencia de agua salada en estado líquido en Marte sobre una de las patas del aparato 'Phoenix Lander' que se encuentra en misión de exploración en el Planeta Rojo y señalan que al ser el agua líquida un "ingrediente esencial para la vida", este descubrimiento tiene implicaciones "importantes" para muchas áreas de la exploración planetaria, incluida la habitabilidad de la zona.

Rusia se rearma 'a gran escala', vuelve el fantasma de la 'Guerra Fría'

A partir de 2011

Efe | Moscú

El presidente de Rusia, Dmitri Medvédev, ha anunciado que a partir de 2011 comenzará el rearme a gran escala de las Fuerzas Armadas del país, decisión que argumentó, entre otras causas, por el acercamiento a las fronteras rusas de las infraestructuras militares de la OTAN, organismo con el que recientemente reaundó las relaciones de alto nivel.

"El año pasado conseguimos pertrechar con equipos modernos a una serie de agrupaciones y unidades y a partir de 2011 comenzará el rearme a gran escala del Ejército y la Armada", dijo el jefe del Kremlin, en una reunión con la plana mayor del ministerio de Defensa.

Riesgo potencial de conflictos

Medvédev declaró que la OTAN no cesa en sus intentos de ampliar sus infraestructuras militares junto a las fronteras de Rusia y señaló que el análisis de la situación político-militar en el mundo muestra que en una serie de regiones hay un gran potencial de conflictos.

Además, añadió que se conserva las amenazas de crisis locales y de terrorismo internacional.

"Todo esto exige una modernización cualitativa de nuestras Fuerzas Armadas, que éstas adquieran un nuevo perfil de futuro y para esto, pese a las actuales dificultades financieras, hoy existen todas las condiciones necesarias", subrayó.EFE

Hallan indicios de oxígeno en cristales de hierro de hace 3.500 millones de años

Se adelanta 800 millones de años

Diminutos cristales de hematita, un mineral de hierro, en una formación de jaspe en el Cratón de Pilbara, en el noroeste de Australia. | Efe / Hiroshi Ohmoto

Efe | Madrid

Actualizado lunes 16/03/2009 11:30 horas

Científicos estadounidenses creen haber encontrado indicios de oxígeno y por tanto de vida en la Tierra hace 3.460 millones de años, casi 800 millones de años antes de lo que se pensaba.

El geoquímico Hiroshi Ohmoto y su equipo de la Universidad de Pensilvania llegaron a esa conclusión tras encontrar diminutos cristales de hematita, un mineral de hierro, en una formación de jaspe en el Cratón de Pilbara en el noroeste de Australia.

En un estudio publicado hoy en la revista Nature Geoscience, afirman que esto demuestra la existencia de una extensión de agua rica en oxígeno en ese lugar en la época del eón Arcaico (hace entre 3.600 y 2.700 millones de años).

Y por tanto, denota la presencia de microorganismos capaces de producir oxígeno mediante fotosíntesis unos 800 millones de años antes de los fósiles de microbios fotosintéticos más antiguos conocidos hasta la fecha.

"Nuestro estudio aporta fuertes indicios de fotosíntesis oxigénica y de la oxigenación de la atmósfera y de los océanos hace más de 3.460 millones de años", dijo a Efe Ohmoto.

Tras analizar las características químicas de los granos de hematita, los científicos concluyeron que los cristales, que se desarrollaron en un antiguo mar que cubría entonces la zona, se formaron directamente probablemente a temperaturas superiores a 60 grados centígrados por la interacción de fluidos hidrotermales y agua de mar rica en oxígeno.

"Esto sugiere la presencia de un número suficiente de organismos capaces de realizar la fotosíntesis como para oxigenar esa extensión de agua al menos de forma ocasional", señalan.

Ohmoto explicó que la hematita puede formarse por la acción de los rayos ultravioleta o del oxígeno y los cristales hallados en Pilbara se desarrollaron a profundidades de más de 200 metros, donde los rayos ultravioleta no llegan.

El único mecanismo posible en esas condiciones es una reacción entre fluidos hidrotermales ricos en hierro ferroso y agua de mar rica en oxígeno, afirmó.

"Nuestro hallazgo implica que el origen de la vida ocurrió hace unos 3.500 millones de años", declaró Ohmoto.

Hasta ahora se creía que la fotosíntesis oxigénica evolucionó hace 2.700 millones de años, sobre la base de moléculas biológicas halladas en esquistos (rocas) en la cuenca de Hamersley, que cubre una parte del Cratón de Pilbara.

El Cratón arcaico de Pilbara es una región importante para el estudio de la historia de la Tierra al incluir grandes zonas volcánicas y de sedimentos muy bien conservadas del eón Arcaico.